竪穴式から横穴式へ：墓室構造の変化と追葬の成立

古墳時代前期から中期にかけての主要な埋葬施設は、竪穴式石室（または粘土槨など）であった。これは天井部から棺を納めた後に上部を完全に密閉する構造であり、基本的には一基の古墳に一人の首長を葬る「単葬」を原則としていた。そのため、同一の古墳に別の人物を葬るには、新たな埋葬施設（副葬用の粘土槨など）を別に構築する必要があった。

しかし、5世紀後半（古墳時代後期）に朝鮮半島から技術が導入され、近畿地方をはじめ全国へ急速に普及した横穴式石室は、遺体を安置する「玄室（げんしつ）」と、外部へつながる通路である「羨道（せんどう）」で構成されていた。羨道の入り口（墓口）を塞いでいる石（閉塞石）や土を取り除くことで、内部への出入りが容易に行えたため、最初の被葬者が埋葬された後も、後から亡くなった血縁者などを繰り返し同じ玄室へと運び込んで埋葬する「追葬」が可能となった。また、同様の追葬は丘陵の斜面に掘られた横穴墓（おうけつぼ）でも盛んに行われた。

氏族の形成と家族意識：追葬が示す社会構造の変容

追葬の一般化は、当時の社会構造および家族観の大きな変化を反映している。それまでの巨大前方後円墳に象徴される首長の個人的なカリスマ性や卓越した権力を誇示する時代から、血縁関係や系譜関係、すなわち「家」や「氏（ウジ）」といった親族集団のつながりを重視する社会へと移行したことを意味する。

実際に、横穴式石室の内部を調査すると、複数の棺（木棺や家形石棺など）が並べて安置されていたり、古い遺骨を脇に片付けて新しい遺体を中央に安置したりといった、段階的な追葬の痕跡が多く確認できる。このことは、死後においても同一の系譜に属する者たちが同じ空間に集い、祖先としての系譜関係を継承していくという、初期の「家墓」の成立を示すものである。このような変化は、古墳時代後期に爆発的に増加した群集墳（ぐんしゅうふん）の出現とも深く結びついており、在地の有力家族や中・下層の階層にまで追葬を伴う古墳の造営が広がっていった歴史的背景を物語っている。

横穴式石室の構造と玄室の機能

古墳時代中期後半（5世紀後半）以降、朝鮮半島からの技術導入にともない、従来の竪穴式石室に代わって横穴式石室が普及した。この横穴式石室は、外部から遺体を運び込むための通路である「羨道」と、遺体（棺）や副葬品を実際に安置する「玄室」の2つの空間から構成されている。

玄室は、巨石や割石を積み上げて強固な壁体を形成し、その上に巨大な天井石を架けることで、広々とした密閉空間（ドーム状や方形など）を作り出している。羨道と玄室の境界部には「玄門（げんもん）」と呼ばれる門状の施設や石障（せきしょう）が設けられ、神聖な死の領域である玄室と、世俗の通路である羨道が明確に区別されていた。この構造により、一度石室を閉鎖したあとでも、入口を塞いでいる石を取り除くことで、新たな遺体を中に運び入れて追葬（追加埋葬）することが可能となった。

竪穴式から横穴式への移行と社会構造の変化

古墳時代前期から中期前半までの主流であった「竪穴式石室」は、天井部から棺を納めて土で完全に埋め戻す「単葬（一人だけの埋葬）」を基本としていた。これは、葬られた首長個人の卓越した絶対的権威を誇示するための葬制であった。しかし、玄室を有する横穴式石室の導入は、日本の社会構造に劇的な変化をもたらすことになった。

玄室において複数回の追葬が可能となったことで、一基の古墳に夫婦や親子、さらには一族・同族の系譜に連なる複数の人物が続けて葬られるようになった。これは、個人のカリスマ性に依存していた政治体制から、血縁関係や「家」的な集団の結束を重視する氏族社会へと転換したことを意味している。また、この葬制の変化は首長層にとどまらず、後期古墳時代（6世紀以降）には有力な農民層（群集墳を造営した層）にも普及し、社会全体の階層化と同族意識の浸透を物語る重要な指標となっている。

装飾古墳における玄室と死生観

古墳時代後期、特に九州地方（熊本県や福岡県など）や東国（茨城県や福島県など）の一部において、玄室の壁面や石棺自体に彩色や彫刻を施した「装飾古墳」が造営された。これらの玄室の壁面には、赤、黒、白、黄などの顔料を用いて、幾何学的な文様（同心円文、双脚輪状文、連続三角文など）や、生前の世界、あるいは死後の世界を象徴する絵画（弓矢、刀剣、舟、馬、鳥、人物など）が描かれた。

これらの装飾は単なる絵画表現にとどまらず、死者の魂を慰め、邪悪な悪霊を退けるための強力な魔除け（呪術）の意味を持っていた。このように玄室は、単に遺体を物理的に収容する場所であるだけでなく、当時の人々の他界観（あの世の観念）を視覚的に具現化し、現世と来世が交錯する極めて宗教的かつ神秘的な空間であったと考えられている。

横穴式石室の構造と特徴

横穴式石室は、主に遺体を安置する空間である玄室（げんしつ）と、外部から玄室へと通じる通路である羨道（せんどう）という二つの部分から構成される。玄室は石を積み上げて壁面を作り、その上に巨大な天井石を架け渡して空間を確保する構造となっている。

羨道の入り口（羨門）は普段は閉塞石（へいそくせき）と呼ばれる石や扉で塞がれているが、これを取り除くことによって、墳丘の土を大きく掘り返すことなく、外部から何度でも玄室に出入りすることが可能であった。なお、「横穴」という名称が付いているが、山の斜面などに直接穴を掘り込む「横穴墓（よこあなぼ）」とは異なり、横穴式石室はあくまで墳丘（土盛り）の中に石積みの空間を設けたものである。

竪穴式石室からの転換と朝鮮半島の影響

古墳時代前期から中期（3世紀〜5世紀）にかけての主要な埋葬施設は竪穴式石室（たてあなしきせきしつ）であった。これは墳丘の上部から穴を掘り、棺を納めた後に石と土で完全に密閉してしまう構造であり、原則として一人の有力な死者（首長）を葬るための施設であった。

しかし、5世紀後半ごろに九州北部の玄界灘沿岸地域において、朝鮮半島（特に百済や高句麗）の墓制の影響を受けて横穴式石室が導入され始めた。その後、渡来人の技術的影響やヤマト王権の地方支配の進展に伴って徐々に東進し、6世紀から7世紀にかけて全国的に爆発的な普及を見せることとなる。

追葬の実現と「家族墓」としての性格

横穴式石室がもたらした最大の歴史的意義は、追葬（ついそう：追加の埋葬）が可能になった点である。竪穴式石室が単独葬であったのに対し、横穴式石室では入り口を開くだけで、後から亡くなった親族を同じ玄室内に次々と葬ることができた。

これにより、古墳は一代限りの個人的な権力のモニュメントから、特定の血縁集団（氏族や家族）が代々共有して使用する「家族墓」や「親族墓」としての性格へと大きく変容した。これは、社会の基盤となる単位が個人の大首長から、父系制を軸とした有力家族へと移行していった同時代の社会状況を強く反映している。

群集墳の造営と社会階層の変化

6世紀以降の横穴式石室の普及は、小規模な円墳や方墳が山の斜面などに密集して造営される群集墳（ぐんしゅうふん）の急増と軌を一にしている。これは、鉄製農具の普及や農業生産力の向上により、旧来の一部の大首長だけでなく、農民層の有力者（村落の長や有力な家族）までもが自らの古墳を築造できるようになったことを示している。

巨大な前方後円墳を頂点とする厳格な身分秩序が変容し、より広範な階層に富と権力が分散していった古墳時代後期の社会構造の質的変化を、横穴式石室の普及は如実に物語っているのである。その後、7世紀に入ると仏教の火葬の普及や薄葬令（大化の改新）の影響により、古墳造営自体が終焉に向かっていくこととなる。

『筑後国風土記』の記述と「磐井の墓」の比定

岩戸山古墳が筑紫君磐井の墓であると強く主張される理由は、古代の地誌である『筑後国風土記』の逸文（『釈日本紀』等に引用）に、磐井の墓に関する極めて具体的な記述が残されているためである。同書には、磐井の墓の北側に「別区（べっく）」と呼ばれる縦横約40メートルの平坦な区画があり、そこには裁判の様子を模した石人や石馬、石盾などが並べられていたと記されている。

1950年代以降の考古学的発掘調査により、岩戸山古墳の東北隅からまさにこの記述通りの「別区」とみられる方形の張り出し部が検出され、そこから武装石人や裁判官、容疑者、あるいは石馬などの凝灰岩製石製品が多数出土した。これにより、文献に記された「筑紫君磐井の墓」が本古墳であることがほぼ確実視され、日本の古代史において文献史学と考古学が奇跡的に合致した稀有な例となった。

磐井の乱とヤマト政権との対峙

本古墳の主である筑紫君磐井は、6世紀前半に九州北部を支配した大豪族であった。当時、ヤマト政権（男大迹王、のちの継体天皇）は朝鮮半島南部（任那・加羅）への軍事介入を試みていたが、磐井は朝鮮半島の新羅と結び、527年に近江毛野（おうみのけぬ）率いる政権側の派遣軍を遮って反乱を起こした（磐井の乱）。

この反乱は、当時の九州北部の豪族たちがヤマト政権に対して保持していた強い独立性と、独自の東アジア外交ルートを有していたことを示している。乱は翌528年、物部麁鹿火（もののべのあらかい）率いる追討軍によって鎮圧され、磐井は豊前へと逃亡、あるいは斬殺されたと伝わる。岩戸山古墳は、磐井が自らの生存中（寿陵として）に築造を進めていたが、乱の敗北によって未完成のまま放置された可能性も指摘されている。

筑紫の石人・石馬文化と乱後の展開

岩戸山古墳に見られる石人・石馬に代表される石製品文化は、熊本県の阿蘇溶結凝灰岩を素材としており、有明海沿岸から筑後川流域にかけての地域に独特の分布を見せる。これは、畿内のヤマト政権の古墳文化（埴輪の多用）とは一線を画す、九州独自の高い文化水準と政治的自立性を示す象徴的な遺物である。

乱の鎮圧後、磐井の子である葛子（くずこ）は死罪を免れるために糟屋屯倉（かすやのみやけ）をヤマト政権に献上し、九州北部における政権の直轄地（屯倉）が拡大することとなった。これにより、ヤマト政権による九州支配および地方国造制の整備は一挙に加速し、日本古代の中央集権的国家体制の形成へと繋がっていく。岩戸山古墳は、地方豪族が中央政権に対して誇った最後の輝きと、その屈服の歴史を今に伝えるモニュメントなのである。

磐井の乱の戦後処理と糟屋屯倉の成立

6世紀前半の継体天皇期、朝鮮半島（任那・百済）への介入を強めるヤマト政権に対し、新羅と結んだ筑紫の有力豪族・筑紫君磐井（ちくしのきみいわい）が反乱を起こした（磐井の乱）。528年、ヤマト政権の将軍・物部麁鹿火（もののべのあらかい）によって磐井が破られ乱が鎮圧されると、磐井の息子である筑紫君葛子（くずこ）は、父の反乱に連座して死罪に処されることを免れるため、自身の領地の中から最も肥沃な土地であった糟屋（かすや）の地を王権に献上した。これが糟屋屯倉（かすやのみやけ）の起源である。

九州北部における屯倉設置の歴史的意義

糟屋屯倉の成立は、ヤマト政権による地方統治のあり方に大きな転換をもたらした。筑紫の地は朝鮮半島や中国大陸に対する外交・軍事の要衝であり、ここに王権の直轄領（屯倉）が置かれたことは、ヤマト政権が九州北部に強固な直接支配の足がかりを得たことを意味する。これ以降、ヤマト政権は各地の豪族の反乱や服属を機に屯倉を全国へ増設していき、従来の部民制や国造制を再編しながら、中央集権的な国家体制（律令制）の形成へと大きく舵を切ることとなった。

加耶地域における大加耶の台頭と「後期加耶連盟」

4世紀から5世紀前半にかけて、加耶（任那）地域では海岸部に位置する金官加耶（金海地方）が盟主となり、「前期加耶連盟」を牽引していた。しかし、400年に高句麗の好太王（広開土王）が新羅の要請を受けて加耶地域へ南下・遠征すると、金官加耶は致命的な打撃を被り、連盟は事実上崩壊した。

これに代わって5世紀後半、内陸盆地である高霊地方を拠点とする大加耶が急速に台頭する。大加耶は、豊富な鉄資源と肥沃な農業生産力を背景に成長し、「後期加耶連盟」の盟主として朝鮮半島南部の政治勢力を再結集させた。479年には中国の南斉に使節を派遣して「輔国将軍本国王」の冊封を受けるなど、独自の外交通商ルートを確立し、東アジアにおいて確固たる自立的地位を築こうとした。

倭（ヤマト政権）との通交と「任那」をめぐる国際関係

大加耶は、隣接する百済や新羅、そして海を渡った倭（ヤマト政権）とも密接な関係を維持した。当時の日本（倭）にとって加耶地域、特に大加耶は、武装や農具の生産に欠かせない鉄資源（鉄鋌など）や、陶質土器（日本の須恵器の技術源流）、金属工芸などの先進技術を獲得するための極めて重要な窓口であった。

大加耶をはじめとする加耶諸国は、百済や新羅という強大な律令国家による領土拡張に対抗するため、倭との外交的・軍事的なつながりを交渉のカードとして利用しようとした。日本史において議論されてきた「任那日本府（任那の倭臣）」の実態も、近年の研究では、これら加耶諸国が主体的に倭の勢力を引き込んで安全保障を図ろうとした、外交交渉の場であったと理解されている。

新羅の圧迫と大加耶の滅亡（562年）

6世紀に入ると、周辺国からの圧迫は一層厳しさを増した。大加耶は一時、新羅との婚姻同盟を結ぶことで融和を図ったが、新羅の領土拡張欲を抑えることはできなかった。また、百済による加耶西部（任那四県など）への侵出も進み、加耶連盟の結束は揺らいだ。大加耶は百済と結んで新羅に対抗しようとしたが、554年の管山城の戦いで百済・加耶の連合軍が新羅に大敗すると、軍事的な衰退は決定的となった。

そして562年、新羅の真興王が派遣した将軍・異斯夫らの軍勢によって大加耶は攻略され、滅亡した。これにより加耶諸国は完全に新羅へと併合され、加耶の歴史は幕を閉じた。大加耶の滅亡は、ヤマト政権にとっても朝鮮半島における対外権益や外交拠点を完全に喪失することを意味し、その後の対外政策の転換や国内の防衛体制整備（筑紫の防人配置など）を促す大きな契機となった。

朝鮮半島情勢の激変と四県割譲の背景

5世紀末から6世紀初頭にかけての朝鮮半島は、北方の高句麗による南下政策が進み、南部の百済や新羅は常に軍事的脅威にさらされていた。特に百済は高句麗の圧迫によって一時期は首都を失うなど、国家的な危機に瀕していた。このような状況下で、百済は南方の領土拡張と防衛線の再構築を企図し、加羅（任那）の西部にあたる「任那四県」の割譲をヤマト政権に強く要求した。

ヤマト政権側にとっても、新羅の急速な台頭に対抗し、朝鮮半島における外交的・軍事的影響力を維持するためには、伝統的な友好国である百済との同盟関係をより強固なものにする必要があった。そのため、実質的に加羅諸国の外交を仲介・保護する立場にあったヤマト政権は、百済の要求を受け入れる形で四県の割譲に踏み切ったのである。

大伴金村の外交政策と国内政治への影響

任那四県の割譲を主導したのは、当時のヤマト政権において権勢を誇っていた大連の大伴金村であった。金村は百済との太い外交パイプを背景に自らの権威を高めていたが、この割譲政策は後に国内で激しい批判を浴びることとなる。新羅がさらに勢力を拡大し、加羅（任那）地域全体の存続が危ぶまれるようになると、百済への安易な領土割譲は外交的な失策とみなされるようになった。

540年、対立関係にあった大連の物部尾輿らは、金村が百済から賄賂を受け取って勝手に土地を割譲したと非難（賄賂糾弾）し、金村を政権中枢から排斥することに成功した。この大伴氏の没落により、ヤマト政権の権力構造は、物部氏と台頭する蘇我氏の二大勢力が主導する体制へと移行していくこととなった。

『日本書紀』の記述と歴史的実態

任那四県の割譲に関する記述は、主に『日本書紀』の継体天皇紀に詳細が残されている。割譲された「上多利・下多利・娑陀・牟婁」の地名は、現在の朝鮮半島南部、全羅南道から慶尚南道にかけての地域に比定されている。しかし、当時のヤマト政権がこれら朝鮮半島の領土を直接支配（領有）していたのかについては、現代の歴史学・考古学においては否定的に捉えられることが多い。

実際には、その地域を割譲したというよりも、百済による加羅西部への勢力拡大をヤマト政権が容認・承認した、という外交的妥協の実態を反映したものと考えられている。いずれにせよ、この事件は古代日本と朝鮮半島諸国が密接な利害関係の中でダイナミックに結びついていたことを示す象徴的な出来事である。

加耶諸国の形成と鉄資源

加耶（伽耶・加羅とも表記される）は、朝鮮半島南部の洛東江下流域に形成された小国家群である。紀元前後に存在した三韓のうちの「弁韓（弁辰）」と呼ばれる地域から発展し、1世紀頃から金官加耶や大加耶などの小国が分立した。高句麗・百済・新羅のように強力な王権のもとで中央集権的な統一国家を形成するには至らず、諸国の緩やかな連盟体にとどまった。

この地域は古くから鉄資源が極めて豊富であったことで知られる。中国の歴史書『三国志』魏書東夷伝にも「国は鉄を出し、韓・濊・倭みな従ってこれをとる」と記されており、鉄が貨幣のように用いられ、近隣諸国や楽浪郡・帯方郡などの中国王朝の出先機関と活発な交易を行っていた。鉄資源の乏しかった日本列島の倭国（ヤマト政権）にとっても、加耶の鉄は農具や武器を生産する上で不可欠な戦略物資であった。

ヤマト政権との関係と「任那」の呼称

鉄資源と先進的な大陸文化を求めたヤマト政権は、4世紀後半頃から朝鮮半島南部へ軍事的・政治的に深く関与するようになった。中国吉林省にある広開土王の碑（好太王碑）には、4世紀末から5世紀初頭にかけて、倭軍が海を渡って百済や新羅を破り、高句麗軍と激しく交戦した様子が記録されており、ヤマト政権が加耶地域を拠点として半島に進出していたことが裏付けられている。

なお、日本側の史料である『日本書紀』などでは、この地域を主に「任那（みまな）」と呼称している。かつての歴史学界では、ヤマト政権が加耶地域に「任那日本府」と呼ばれる直轄の統治機関を置いて支配していたとする説が通説であった。しかし現在ではこの見解は見直されており、ヤマト政権が設置したのは支配機関ではなく、同盟関係にある加耶諸国に置かれた外交・交易のための出先機関、あるいは軍事的な駐屯地であったとする説が有力となっている。

東アジア情勢の激化と加耶の滅亡

5世紀に入ると、北方の強国である高句麗の南下政策に対抗するため、百済と新羅が国家体制を強化し、その狭間に位置する加耶諸国は次第に両国からの強い圧迫を受けるようになった。ヤマト政権は加耶の独立を維持するために介入を試みたが、512年には大伴金村が百済の要求に応じて任那四県を割譲するなど、後退を余儀なくされた。

さらに527年、ヤマト政権が新羅に奪われた加耶地域の奪還を目指して軍を派遣しようとした際、北九州の有力豪族であった筑紫国造磐井が新羅と結んで反乱を起こした（磐井の乱）。この内乱によってヤマト政権の半島対応は大きく遅れをとることになる。その結果、532年には本家格であった金官加耶が新羅に降伏し、最後まで抵抗を続けていた大加耶も562年に新羅によって滅ぼされた。これにより、加耶（任那）は完全に歴史上から姿を消し、ヤマト政権は朝鮮半島における足場を喪失した。

歴史的意義と日本列島への影響

加耶諸国の滅亡はヤマト政権にとって大きな外交的挫折であったが、この過程で生じた戦乱を逃れた人々や、ヤマト政権に招かれた知識人・技術者たちが、渡来人として多数日本列島へと渡ってきた。

彼らは日本列島に革命的な技術革新をもたらした。朝鮮半島由来の登窯（のぼりがま）を用いて1000度以上の高温で焼き上げる硬質で灰色の須恵器の製法をはじめ、鉄器の高度な鍛造技術、金銅製馬具の製作技術と乗馬の風習、さらには機織り技術や漢字、儒教などの精神文化にいたるまで、多岐にわたる先進文化が伝来した。加耶との交流と同地域からの人々の移住は、日本の古墳文化を飛躍的に発展させ、ヤマト政権の中央集権的な国家形成を強力に推進する原動力となったのである。

平群氏の排斥と継体天皇の擁立

大伴氏は、物部氏とともに軍事的な役割を担ってヤマト政権を支えた有力な伴造（とものみやつこ）出身の豪族である。大伴金村が歴史の表舞台に登場するのは5世紀末、顕宗・仁賢・武烈天皇の時代である。当時、政権内で急速に台頭していた有力豪族の平群真鳥（へぐりのまとり）とその子である鮪（しび）を軍事力によって滅ぼし、大伴氏主導の体制を築き上げた。

506年に武烈天皇が後嗣を定めずに崩御すると、ヤマト政権は深刻な皇位継承危機に直面した。金村は物部麁鹿火（もののべのあらかい）らと諮り、応神天皇の5世の孫とされる越前（または近江）の男大迹王（おおどのおおきみ）を招請し、継体天皇として擁立した。この功績により、金村は大連として政権の最高権力者の地位を確固たるものにした。

任那四県割譲と対外外交の転換

大伴金村の執政期における最大の課題は、激動する朝鮮半島情勢への対応であった。当時、朝鮮半島南部では新羅や高句麗の圧迫を受け、親ヤマト政権的であった加羅（任那）諸国の立場が危うくなっていた。512年、金村は百済からの要請に応じる形で、任那の西方にある任那四県（上哆唎・下哆唎・娑陀・牟婁）を百済へ割譲することを承認した。

この政策は、百済との同盟関係を強化し、新羅の膨張を抑え込むための現実的な外交手段であったとされる。しかし、国内の伝統的な豪族層からは「祖先が手に入れた土地を容易に割譲した」として強い反発を招くこととなった。また、この半島情勢の不安定化は、のちに九州で発生した筑紫君磐井の乱（527年）の遠因ともなった。

物部尾輿による弾劾と失脚

継体天皇の死後、朝廷内では皇位継承をめぐる混乱（いわゆる継体・欽明朝合体説などの王統の分裂期）が生じ、金村の影響力にも陰りが見え始めた。そして540年（欽明天皇元年）、新羅が任那へと侵攻し、ヤマト政権の半島権益がさらに脅かされる事態が発生した。

この難局に際し、政敵であった大連の物部尾輿（もののべのおこし）は、かつて金村が百済から賄賂を受け取って任那四県を割譲したことが現在の危機を招いたとして、金村の外交責任を激しく追及した。欽明天皇の信任を失った金村は失脚し、領地であった住吉（現在の大阪市住吉区周辺）の館に退き、政界から引退を余儀なくされた。金村の失脚によって大伴氏は急速に没落し、以後のヤマト政権は物部氏と、新興勢力である蘇我氏の二大豪族が主導権を争う時代へと移行していくこととなる。

大王家の断絶危機と異例の擁立劇

5世紀後半、雄略天皇が強力な権力を振るったヤマト政権であったが、その死後は皇位継承を巡る内紛が続き、政治的な混乱が生じていた。6世紀初頭、第25代の武烈天皇が後継者を残さずに崩御したことで、大王家の血統（直系）は断絶の危機に直面した。そこで、大連（おおむらじ）の大伴金村や物部麁鹿火（もののべのあらかひ）ら有力豪族の推挙により、越前国（または近江国）にいた男大迹王（おおどのおう）が新たな大王として迎えられることとなった。これが継体天皇である。

彼は応神天皇の5世の孫という極めて遠い傍流の血筋であったため、先代の武烈天皇の姉である手白香皇女（たしらかのひめみこ）を皇后として迎え入れることで、大王としての正統性を辛うじて担保した。この王統の危機的状況は、日本古代史における極めて重大な転換点であった。

長きにわたるヤマト入りへの抵抗と「新王朝交替説」

継体天皇は507年に河内国の樟葉宮（くずはのみや）で即位したが、政権の中心的基盤である大和国（奈良県）へ入るまでには、実に約20年もの歳月を要した。彼は筒城宮（つつきのみや）、弟国宮（おとくにのみや）と少しずつ居を移し、ようやく526年に大和の磐余玉穂宮（いわれのたまほのみや）へと入ったのである。

この不自然な長期滞在は、当時の畿内やヤマト政権内部に、地方出身の新大王に対する強い抵抗勢力が存在していたことを示唆している。こうした背景から、戦後の歴史学界では、継体天皇は従来の大王家とは血縁関係のない全く別の地方豪族であり、彼によって新たな王朝が立てられたとする「新王朝交替説」（水野祐らの提唱）が有力な仮説として盛んに議論されてきた。

磐井の乱の鎮圧と国内支配の飛躍的強化

継体天皇の治世において最も重大な国内事件が、527年に勃発した磐井の乱である。当時、ヤマト政権は朝鮮半島南部の情勢に介入すべく近江毛野（おうみのけな）を将軍とする軍を派遣しようとしていたが、筑紫国造（つくしのくにのみやつこ）である磐井が新羅と結んでこれに反旗を翻した。

継体天皇は物部麁鹿火を討伐軍として派遣し、翌年にこの反乱を鎮圧することに成功した。この勝利は、西日本における最大の在地勢力を屈服させたことを意味する。反乱鎮圧後、ヤマト政権は九州北部に屯倉（みやけ：ヤマト政権の直轄地）である糟屋屯倉を設置するなどして地方支配を強固なものとし、後の律令国家へと繋がる中央集権化への第一歩を力強く踏み出した。

激動の東アジア外交と大陸文化の受容

同時代の東アジア、特に朝鮮半島では百済と新羅が勢力拡大を争い、激動の時代を迎えていた。継体天皇の政権は、半島南部におけるヤマト政権の権益（任那）を維持するため、百済との同盟関係を重視した。512年には百済からの要請に応じ、任那四県（みまなよんけん）を割譲するという重大な外交的決断を下している（これが後に大伴金村失脚の遠因となる）。

その一方で、百済との結びつきを通じて先進的な大陸文化を積極的に受容した。513年には百済から五経博士（ごきょうはかせ）の段楊爾（だんように）が渡来し、日本に初めて儒教の経典が本格的にもたらされた。このように、継体朝は国際的な緊張関係の中で国家の生存戦略を模索し、文化的な底上げを図った重要な時期であった。

真の陵墓「今城塚古墳」が物語る新王権の権力

宮内庁は大阪府茨木市にある太田茶臼山古墳を継体天皇陵として治定しているが、築造年代の矛盾から、現在の考古学・歴史学界では大阪府高槻市にある今城塚古墳（いましろづかこふん）が真の継体天皇陵であるとする見解がほぼ定説となっている。

今城塚古墳は、大和の在地から離れた淀川流域に築造された巨大な前方後円墳であり、水上交通の要衝を掌握した新政権の姿を如実に示している。また、この古墳から出土した多種多様で精巧な埴輪群は、大和の旧勢力とは異なる独自の権力基盤を持った大王の強大な軍事力と政治力を現代に伝えている。