大和朝廷の南島経営と「掖玖人」の朝貢

大和朝廷による九州南端やさらに南方の島々（南島）への関心は、7世紀半ばの飛鳥時代から本格化した。文献上の初出としては、『日本書紀』の斉明天皇5年（659年）3月条に、吐噶喇（とから）の民とともに「掖玖人（やくびと）」が京にやってきたことが記されている。これらは当初、朝廷側からの主体的な統治ではなく、朝貢（貢物を奉じる外交関係）という形で始まったとされる。

天武天皇11年（682年）には「多褹（たね：種子島）人」や「掖玖人」が朝廷に方物を献上し、位階を授けられたという記述があり、天武・持統期を通じて朝廷による南方諸島の掌握が進行した。これらの地域は、大和の「王化（天皇の支配と徳）」が及ぶ南の限界として認識され、朝廷の権威を内外に示す上で象徴的な意味を持っていた。

律令制の拡大と「南島路」としての地政学的価値

8世紀初頭、大宝律令の制定・施行（701年）と前後して、朝廷はこれらの地域に対する支配を実質的なものへと移行させた。大宝2年（702年）には「薩摩」や「多褹」が朝廷に反旗を翻したため軍が派遣され、制圧後の大宝2年（702年）から大宝4年（704年）頃にかけて多褹国（たねのくに）が設置された。屋久島はこの多褹国（のちに大隅国に併合）の一部として組み込まれ、正式な令制国として律令支配体制に位置づけられることとなった。

屋久島や種子島がこの時期に急速に服属された背景には、当時の東アジア情勢が深く関わっている。新羅との関係悪化や唐の進出に伴い、従来の朝鮮半島沿岸を通る遣唐使ルート（北路）の維持が困難となった。そのため、九州から南島を経由して東シナ海を横断する「南島路（南路）」が開拓されることになり、屋久島はその航路上の重要な給水地・寄港地、および航路の目印としての地政学的価値を急速に高めたのである。