原始信仰における神奈備と自然崇拝

古墳時代以前の日本において、人々は日常の生活領域を取り囲む自然の中に、目に見えない強大な力（カミ）を見出していた。このような原始信仰（古神道）において、特に天にそびえる山岳は神が降臨し、あるいは神が常駐する場所として神聖視された。これを神奈備（かんなび）や甘南備などと呼び、山そのものを神の体とみなして信仰したのが神体山の起源である。山中には神の拠り所となる巨石（磐座・いわくら）や、神聖な区域を区切る木々（磐境・いわさか）があり、そこが臨時の祭祀の場とされた。

農耕社会の成立と山岳信仰の機能

古墳時代に入り、大規模な稲作農耕が社会の基盤となると、神体山信仰は単なる自然への畏怖から、生産活動と直結した農耕信仰へと深化していった。山は川の源流であり、田畑を潤す水を供給する「水分（みくまり）の神」が鎮座する場所と考えられたためである。春になると神は山から降りて「田の神」となり、秋の収穫が終わると再び山へ戻って「山の神」になると信じられた。このように、神体山は豊作を祈願し、自然の恩恵に感謝するための、地域共同体にとって極めて重要な祭祀の中心地としての役割を担うようになった。

社殿の成立と現代に遺る神体山信仰

仏教の伝来や大陸文化の影響を受ける以前の神道には、神を常時安置する「本殿」という建築物は存在しなかった。神は祭祀の際にのみ天上や山から招かれる一時的な存在と考えられていたためである。のちに神社建築が発達すると、多くの神社で本殿が建てられるようになるが、一部の古社では古代の神体山信仰の形式がそのまま残された。その代表例が、奈良県桜井市に位置する大神神社（おおみわじんじゃ）である。ここでは背後にそびえる三輪山を神体山とし、現在でも本殿を持たず、拝殿を通して山を直接拝む古代の祭祀形態を伝えている。こうした信仰は、後世の神仏習合や修験道の山岳修行へと受け継がれ、日本人の深層的な自然観を形作り続けることとなった。