氏姓制度における「直」の性格と位置づけ

大和政権は、大王（おおきみ）を中心として、有力氏族にそれぞれの出自や王権への奉仕内容に応じた「姓（かばね）」を授けることで、支配秩序を構築した。これが氏姓制度である。中央の有力豪族には「臣（おみ）」や「連（むらじ）」が与えられたのに対し、地方の有力豪族には主に「公（きみ）」や「直（あたい）」が与えられた。

「直」という言葉は「値（あたい）」や「直接」に通じ、王権に直接直属して奉仕する者、あるいは忠誠を尽くす者を意味したと考えられている。中央の「臣」や「連」に比べると政治的地位は低く位置づけられたが、自らの領国においては極めて強い支配権を維持した階層であった。

国造制と「直」による地方間接支配

5世紀後半から6世紀にかけて、大和政権は全国の地方豪族を国造（くにのみやつこ）に任命し、その地方の支配権を安堵する代わりに、軍事奉仕や貢納を義務づける間接支配体制（国造制）を整えた。この国造に任命された地方豪族の多くに授けられた姓が「直」であった。例えば、武蔵国造（むさしのくにのみやつこ）や、倭直（やまとのあたい）などがその代表例である。

これにより、地方豪族は単なる一地域の首長から、大和政権の地方官・軍事首領としての性格を帯びるようになった。大和政権側から見れば、現地の伝統的な権威を持つ「直」姓の豪族を通じて、広範な地方平定と人民（部民）の掌握を効率的に進めることが可能となったのである。

律令体制への移行と「八色の姓」による再編

7世紀半ばの改新政治を経て、日本が中国にならった中央集権的な律令国家へと舵を切ると、従来の氏姓制度は大きな変革を迫られた。もはや地方豪族が私的に土地と人民を支配する時代ではなくなり、すべての土地と人民は天皇に帰属する（公地公民制）こととなったためである。

684年、天武天皇は従来の氏姓を再編し、天皇を中心とした新たな身分秩序である八色の姓（やくさのかばね）を制定した。この再編において、従来の「直」の姓を持っていた有力な氏族（渡来系氏族を含む）は、新たに制定された「忌寸（いみき）」などの姓を与えられ、律令制下の官人（貴族・官僚）階級へと吸収されていった。これにより、地方豪族の世襲的特権を象徴した「直」という姓は、その政治的・制度的役割を終えることとなった。