聖徳太子による造営と斑鳩移住の背景

推古天皇9年（601年）、聖徳太子は斑鳩の地に宮の建設を始め、同13年（605年）にそれまで居住していた飛鳥から移り住んだ。当時の政治の中心地であった飛鳥（現在の奈良県明日香村）から離れた斑鳩（現在の奈良県生駒郡斑鳩町）の地に宮を設けた理由については、いくつかの歴史的背景が指摘されている。

第一に、当時の緊迫した東アジア情勢（隋の中国統一など）に対応するため、大和川の水運を利用して難波津（大阪湾）へアクセスしやすく、外交や交通の要衝であった点が挙げられる。第二に、大王家（天皇家）を凌ぐ勢力を持っていた有力豪族・蘇我氏の影響下にある飛鳥から一定の距離を置くことで、太子独自の政治的・宗教的基盤を確立しようとしたという見方である。太子はこの斑鳩宮に近接して斑鳩寺（法隆寺の起源）を建立し、仏教を基軸とした国家構想の具体化を進めていった。

上宮王家の滅亡と斑鳩宮の焼失

聖徳太子の没後も、その子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）をはじめとする上宮王家の一族は引き続き斑鳩宮に居住していた。しかし、これが皇位継承をめぐる権力闘争の中で激しい動乱に巻き込まれる原因となった。

皇極天皇2年（643年）、自らの意に沿わない山背大兄王を排除し、蘇我氏主導の王権交代を目論む蘇我入鹿は、巨望を抱く一族を危険視して軍勢を送り、斑鳩宮を急襲した。山背大兄王とその一族は一時的に生駒山へと逃れたが、「他人に害を及ぼしてまで王位を争うことを望まない」として斑鳩寺に戻り、全員が自害した。この襲撃の際、斑鳩宮は炎上して完全に焼失した。上宮王家の滅亡は、蘇我氏の独裁に対する他の皇族や豪族の反発を決定的なものとし、のちの乙巳の変（645年）へとつながる大きな契機となった。

法隆寺東院（夢殿）への変遷

焼失した斑鳩宮の跡地は長らく荒廃したままとなっていたが、奈良時代の天平年間に入ると、聖徳太子の徳を偲ぶ「太子信仰」が急速に高まった。天平11年（739年）、僧の行信らの尽力により、斑鳩宮の跡地に聖徳太子を供養するための霊堂として法隆寺東院が建立された。

東院の中心的な建造物である八角円堂の夢殿（ゆめどの）は、まさに斑鳩宮の太子の居室（あるいは書斎）があったと伝わる場所に建てられている。夢殿の本尊である救世観音像（くぜかんのんぞう）は、太子の等身像と伝えられる秘仏であり、斑鳩宮が辿った悲劇の歴史と太子への思慕を今に伝える象徴的な遺構となっている。