日本独自の墳丘形態とその成立

前方後円墳は、円丘に方形の突出部を取り付けた鍵穴のような平面形を特徴とする。一般に、後円部は死者を埋葬する神聖な領域として高く造られ、前方部は葬送儀礼や祭祀を執り行うための壇として機能したと考えられている。その起源は、吉備地方の楯築墳丘墓などに代表される弥生時代後期の墳丘墓に遡るとされる。これらが畿内の勢力に受容・発展され、3世紀中葉に大和地方に出現した箸墓古墳（奈良県桜井市）が、定型化した最古級の前方後円墳と目されている。この巨大な墳墓の誕生は、古墳時代の幕開けを告げるものであった。

ヤマト政権の拡大と「前方後円墳体制」

前方後円墳の最大の歴史的意義は、それが単なる流行ではなく、ヤマト政権を中心とする政治的秩序の象徴として機能した点にある。畿内の大王（おおきみ）を頂点とするヤマト政権は、服属や同盟関係を結んだ地方の有力首長に対し、自らと同じ前方後円墳を築造することを許可した。

これにより、列島各地の首長たちは前方後円墳という共通の墓制を採用し、さらには同范鏡である三角縁神獣鏡などを副葬品として共有することで、ヤマト政権を中心とする緩やかな政治連合に組み込まれていった。このように、古墳の墳形や規模（墳丘長）、副葬品の質と量によって首長層の身分序列を可視化・維持した政治・社会的秩序は、歴史学において「前方後円墳体制」と呼ばれている。

王権の変質と古墳の巨大化

古墳時代を通じて、前方後円墳の様相は当時の王権の性格の変化を如実に反映している。3世紀から4世紀の前期古墳においては、埋葬施設に竪穴式石室が用いられ、銅鏡などの呪術的・司祭者的な色彩を帯びた副葬品が多く見られた。しかし5世紀の中期古墳時代に入ると、「倭の五王」の中国南朝への朝貢を背景に、王の軍事的・政治的権力が強大化し、武具や馬具の副葬が急増する。

それに伴い、大和川流域や大阪湾岸の百舌鳥・古市古墳群（大仙陵古墳や誉田御廟山古墳など）に代表される、墳丘長が400メートルを超えるような超巨大な前方後円墳が築造された。これらの巨大古墳は、国内外に対してヤマト政権の圧倒的な権威や動員力を誇示する巨大なモニュメントであった。

築造の終焉と古代国家への移行

6世紀の古墳時代後期になると、新たな埋葬施設として追葬が可能な横穴式石室が普及する。同時に、有力な農民層までもが小型の円墳などを密集して築く「群集墳」が盛んに造られる一方で、前方後円墳の規模は次第に縮小していった。

そして6世紀末から7世紀初頭にかけて、列島各地で前方後円墳の築造が一斉に停止する。これは、ヤマト政権が地方首長を国造（くにのみやつこ）として編成し、中央集権的な官僚制国家へと歩みを進めたこと、さらに仏教の伝来に伴う薄葬思想の普及により、巨大な墳墓で権力を示す必要性が失われたためである。以後、大王（天皇）の墓は前方後円墳から八角墳などの新たな形態へと移行し、日本列島を象徴した独自の巨大墳丘形態はその役割を終えたのである。